Di Indonesia, peningkatan permintaan untuk minyak kelapa sawit dan kayu telah menyebabkan penjelasan tanah hutan tropika di taman nasional Indonesia. Menurut laporan 2007 yang dikeluarkan oleh UNEP, pada kadar penebangan hutan pada masa itu, kira-kira 98 peratus hutan Indonesia akan dimusnahkan menjelang tahun 2022 akibat pembalakan yang sah dan haram, kebakaran hutan dan pembangunan ladang kelapa sawit.[15]

Malaysia, pengeluar kelapa sawit kedua terbesar, berjanji untuk memulihara sekurang-kurangnya 50 peratus daripada jumlah kawasan tanahnya sebagai hutan. Sehingga tahun 2010, 58 peratus daripada Malaysia adalah hutan.[16]

Penanaman minyak sawit telah dikritik:

• Pengeluaran gas rumah hijau. Penebangan hutan di kawasan tropika menyumbang kira-kira 10 peratus pelepasan CO2 buatan manusia, dan merupakan pemacu ke arah perubahan iklim berbahaya.[17]
• Kemusnahan habitat, yang menyebabkan kematian spesies terancam (contohnya gajah Sumatera, harimau Sumatera,[18] badak Sumatera,[19] dan orangutan Sumatera).[15][20][21][22][23][24]
• Mengurangkan kepelbagaian biologi, termasuk merosakkan kawasan panas biodiversiti.[23][25]
• Memupuk tanaman di tanah yang dimiliki oleh orang asli di negeri Sarawak dan Kalimantan di pulau Borneo dan negeri Malaysia, Sabah.[26][27]

Pencemaran air

Di beberapa negeri di mana kelapa sawit ditubuhkan, penguatkuasaan peraturan perundangan alam sekitar menyebabkan pencerobohan perladangan menjadi jalur riparian,[28] dan pelepasan bahan cemar seperti efluen kilang minyak kelapa sawit (POME) dalam alam sekitar.[28]

Lebih banyak amalan mesra alam telah dibangunkan.[29][30] Antara pendekatan ini adalah rawatan anaerobik POME, yang mungkin membenarkan pengeluaran dan pembentukan biogas (metana), tetapi sangat sukar untuk mengekalkan keadaan pertumbuhan yang optimum bagi organisma anerobik yang memecah asetat kepada metana (terutamanya Methanosaeta concilii, spesies Archaea).[31]

Pelepasan gas rumah hijau

Kerosakan kepada tanah gambut, sebahagiannya disebabkan pengeluaran minyak sawit, dikatakan menyumbang kepada kemerosotan alam sekitar, termasuk empat peratus daripada pelepasan gas rumah hijau global[32] dan lapan peratus dari semua pelepasan global yang disebabkan setiap tahun dengan membakar bahan api fosil,[33] d

disebabkan pembukaan kawasan hutan hujan besar untuk ladang kelapa sawit. Banyak hutan hujan Indonesia dan Malaysia terletak di atas tanah gambut yang menyimpan banyak karbon. Penyingkiran hutan dan saliran rawa untuk memberi laluan kepada ladang melepaskan karbon ini.

Para penyelidik mencari penyelesaian yang mungkin dan cara untuk membantu keadaan ini dan telah mencadangkan jika tanah yang cukup dipulihara dan terdapat kawasan rizab hutan primer yang cukup besar, kesan industri kelapa sawit mungkin tidak mempunyai banyak impak terhadap hidupan liar dan biodiversiti. Kelompok-kelompok alam sekitar seperti Greenpeace, Meja Bulat mengenai Minyak Sawit Mampan, dan Amnesty International turut mengambil bahagian dalam membela larangan terhadap tanaman kelapa sawit yang tidak mampan dan syarikat-syarikat yang membeli eksport ini.

Kumpulan-kumpulan alam sekitar seperti Greenpeace mendakwa penebangan hutan ini menghasilkan lebih banyak pelepasan daripada pembuangan bahan api bio.[34][35][36] Greenpeace mengenal pasti tanah tropika Indonesia-hutan tropika yang unik yang tanahnya tebal dapat dibakar untuk melepaskan pelepasan karbon-yang sedang dimusnahkan untuk membuat ladang kelapa sawit. Greenpeace berhujah bahawa tanah gambut merupakan tenggelam karbon besar, dan mereka mendakwa bahawa kemusnahan sudah menyumbang empat peratus daripada pelepasan CO2 global tahunan. Walau bagaimanapun, menurut Makmal Penyelidikan Peat Tropika, sekurang-kurangnya satu pengukuran telah menunjukkan bahawa ladang kelapa sawit adalah sinki karbon kerana kelapa sawit menukarkan karbon dioksida menjadi oksigen seperti pokok-pokok lain,[37] dan seperti yang dilaporkan dalam Komunikasi Kebangsaan Kedua Malaysia ke Konvensyen Rangka Kerja Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu mengenai Perubahan Iklim, ladang kelapa sawit menyumbang kepada sinki karbon bersih Malaysia.[38][petikan diperlukan]

Greenpeace mencatatkan kemusnahan tanah gambut di wilayah Riau di Indonesia di pulau Sumatera, dengan 25 peratus perkebunan kelapa sawit Indonesia. Greenpeace mendakwa ini akan membawa kesan buruk bagi tanah gambut Riau, yang telah direndahkan oleh pembangunan perindustrian dan menyimpan karbon 14.6 bilion besar-besaran, kira-kira satu tahun pelepasan gas rumah hijau.[petikan diperlukan]

Ahli-ahli alam sekitar dan pemuliharaan telah diminta untuk bekerjasama dengan syarikat-syarikat minyak sawit untuk membeli ladang sawit kecil yang sedia ada, supaya mereka boleh menggunakan keuntungan untuk mewujudkan rizab alam semula jadi persendirian.[39] Telah dicadangkan bahawa ini adalah strategi yang lebih produktif daripada pendekatan konfrontasi semasa yang mengancam kehidupan berjuta-juta pekebun kecil.[39][40]